2.19
Frank nel suo vagabondare finisce nel New Mexico, e poi in Mexico insieme a Ewball Oust, inviato a sud dalla famiglia a ricercare metodi più rapidi di estrazione mineraria (una scusa per levarselo di torno).
A Guanajuato Frank e Ewball scendono dal treno. Frank in sogno si incunea in un vicolo, nonostante Deuce Kindred gli dica di non farlo, che tanto lui si trova altrove. Dopo la siesta i due gringo vanno a fare un giro in città e in incuneano nel vicolo che Frank ha sognato, venendo arrestati dalla locale Guardia Nazionale. Dopo un po' di tempo in guardina vengono trasferiti nel Palacio de Cristal, la prigione per i “politici”: una spanna e rotta meglio della guardina, inclusa l'inesistenza di alcun pericolo per la loro integrità rettale.
La carceriera è l'affascinante Sergente Vazquez che li prende in simpatia, quasi al limite del flirting.
Tutto questo fino a quando un tale Dwayne Provecho rivela loro che nella prigione tutti sono convinti che Frank sia il famigerato dinamitardo eroe delle masse anarchiche Kieselgur Kid. Frank nega, ma, come spiega anche Dwayne, il suo diniego non modifica la convinzione generale e le sue conseguenze (ovvero il fatto che prima o poi qualcuno gli pianterà un coltello in gola per poter dire di aver ammazzato el Famoso Chavalito del Quiselgur, confessandogli che anche Ellmore Disco credeva la stessa cosa e che è solo per questa convinzione che Hair-Trigger Bob non gli ha sparato la prima volta che si sono incontrati.
Frank è stordito, ma Dwayne incalza proponendogli una fuga, durante la quale vengono intercettati da una squadra di guerriglieri anarchici che vogliono la sua complicità sia per aumentare la propria gloria che per alcune azioni diversive.
Nel viaggio con il gruppo di guerriglieri de El Nato, Frank fa amicizia con il pappagallo Joaquin, che parla inglese con accento della madrepatria: in una discussione animata il pappagallo cerca di spiegare a Frank il segreto dell'interpretazione della realtà e dei sogni: la doppia rifrazione, ogni cosa non è una sola, come con lo spato islandese… “You just keep floating in that gringo smoke cloud, thinking there's only one of everything, huevon, you don't see those strange lights all around you. Ay chihuahua. In fact, Ay Chihuahua, Chihuahua. Kid engineer! All alike. Closed minds.”
La prima azione include far esplodere il palazzo del governo, mentre la squadra assalta la zecca. Il piano va in fumo perché il gruppo di guerriglieri viene coinvolto in una sparatoria prima ancora di arrivare in città. Il gruppo, inclusi Ewball e Frank riesce a mettersi in salvo, e i due nordamericani riescono a staccarsi con la scusa di andare a salvare un gruppetto di tre nativi sfuggiti anch'essi alle truppe del generale Huerta e in balia dell'avvicinarsi delle truppe governative al loro nascondiglio.
Frank e Ewball si uniscono agli indiani Tarahumares nella caverna dove si sono nascosti e riescono con dei tiri al bersaglio dalla lunga distanza a spaventare a sufficienza le truppe governative, che al calare della notte decidono di tornare in città per bere e rilassarsi al saloon.
Dopo aver salvato gli indiani Ewball continua verso sud, mentre Frank è determinato a riattraversare il confine per tornare negli Stati Uniti. I Tarahumares sono riconoscenti a Frank per aver salvato la loro vita (anche se come anche lui cerca di spiegare è stato Ewball in effetti a mettere in fuga i governativi), tanto che El Espinero (l'unico uomo del gruppo, composto poi da sua moglie e da sua figlia Estrella) offre in moglie a Frank la figlia appena vedova. Frank declina l'offerta, ma gli indiani vedono il suo amore per il nome Estrella (che gli ricorda la moglie del fratello Reef di cui anche lui è innamorato).
El Espinero accompagna Frank fino a una vecchia miniera abbandonata, dove è custodito un enorme, perfetto cristallo di spato islandese, attraverso il quale Frank vede nel futuro quando e come ucciderà Sloat Fresno, anche se non riesce ad estrarre alcuna informazione magica circa Deuce Kindred. In un piccolo flash-forward quando Frank racconta al ritrovato Ewball l'avventura con gli indiani, questi gli chiede se non ci si dovesse aspettare un approccio e un responso più mistico dal cristallo magico, incontrando lo sguardo stupito di Frank.
Dopo l'oracolo con il cristallo, El Espinero offre a Frank un pejote, e lo inizia a un viaggio sopra il deserto e i suoi significati in compagni di Estrella sua figlia. Finito il viaggio Frank decide di tornarsene negli Stati Uniti, facendo tesoro di queste due iniziazioni mistiche e del senso che esse hanno avuto per lui.
Nel suo vagabondare di ritorno, in un villaggio ai margini del campo di cotone di Bolson de Mapimì, Frank entrando in un saloon si trova seduto di fronte Sloat Fresno e lo secca con un singolo proiettile, come il cristallo gli aveva fatto prevedere. Purtroppo di Deuce Kindred nessuna traccia, e la prima vendetta è stata troppo veloce per dargli soddisfazione.
2.20
“Di stanza a New York in permesso per qualche settimana, i ragazzi avevano messo su il proprio campo base a Central Park. Di tanto in tanto giungevano messaggi dalle Alte Sfere, come al solito attraverso piccioni viaggiatori, medium, pietre lanciate attraverso le finestre, corrieri bendati che recitavano a memoria gli ordini, cavi interoceanici, telegrafo, ultimamente anche via radio, e come al solito se erano firmati, la sigla sotto di essi non era nulla di più che un numero accuratamente crittografato, la cosa più prossima agli innumerevoli uffici che pendevano sopra di loro a cui uno qualsiasi di loro si fosse mai avvicinato, nel presente o nel futuro.”
I Chums of Chance sono in permesso a New York da settimane, quando una creatura delle strade della città recapita loro l'ennesimo messaggio. Nella sua discussione con la ciurma cita come se fosse nulla una “macchina del tempo”. In effetti a un lettore non attento sembrerebbe una mera battuta, ma non lo è per i Chums of Chance, che decidono di staccare Darby Suckling, intanto diventato ufficiale legale di bordo, e Chick Counterfly per ricercare l'effettiva esistenza di una macchina del tempo, che la ciurma da tempo crede essere implicata con le Alte Sfere in qualche modo.
Darby e Chick rintracciano il messaggero, che si scopre essere un guru della malavita newyorkese di basso cabotaggio e che offre loro la possibilità di comprare una macchina del tempo. Li accompagna quindi dal Dr. Zoot che offre a Chick e Darby un viaggio di test.
Dopo aver rischiato la pelle in una specie di viaggio onirico, il Dr. Zoot confessa loro di aver acquistato la macchina come “pre-posseduta” (ovvero usata) e senza il necessario libretto di istruzioni o i necessari schemi progettuali. I due riescono a estorcere dall'uomo il luogo dove l'ha trovata: la Candelbrow University.
2.21
I Chums of Chance arrivano alla Candelbrow University, una specie di cittadella dedicata allo studio circa la possibilità di viaggiare nel tempo, chiusa essa stessa in una bolla temporale di eternità, nella quale i partecipanti non invecchiano e non ringiovaniscono, non vengono intaccati dalle malattie o dalle vicende della vita. La Candelbrow University è nata grazie al magnate del lardo Candelbrow, i cui maggiori proventi vengono però dall'aver inventato e commercializzato un sostitutivo per tutti i grassi (dalla margarina allo strutto) chiamato Smegmo, addirittura dichiarato kosher dai rabbini americani.
Alla Candelbrow University i Chums of Chance devono trovare un tale Mr Meatman che ha venduto la macchina del tempo al Dr. Zoot. Per questo si recano alla taverna più famigerata della cittadella. Della missione si incaricano particolarmente Chick Counterfly e Darby Suckling.
Nella taverna vengono approcciati da qualcuno che li apostrofa per capire se stanno cercando Alonzo Meatman. I giovani tergiversano e il tizio si dissolve nell'aria, gridando “Loro, loro…”
Di fronte a questa inaspettata situazione la ciurma decide di evacuare il luogo, ma Chick Counterfly chiede il permesso di indagare individualmente sugli eventi, perché ritiene di poter trovare da solo Alonzo Meatman.
“Una volta che l'equipaggio ebbe mollato gli ormeggi, Chick entrò nella taverna scura e piena di ombre, chiedendo e ottenendo un bicchiere di birra, si sedette ad un tavolo tenendo ben in vista l'ingresso, e aspettò, usando una tecnica appresa anni addietro in Giappone, tra i mistici del monastero Zen di quel lontano paese (v. anche The Chums of Chance and the Caged Women of Yokohama) e chiamata “star seduti senza far nulla”. E' stato in quello stesso viaggio, ricordava Chick, che Pugnax confuse l'intero tempio rispondendo al classico koan “Un cane possiede l'anima del Buddha?” non con il solito “Mu!” ma con un più prosaico “Sì, certo, volevate chiedere altro?”.”
Dopo un certo periodo di tempo Chick vede ricomparire il tizio che si rivela essere Alonzo Meatman che stava semplicemente mettendo alla prova la ciurma.
Meatman propone a Chick e alla ciurma uno scambio, e nel farlo introduce Counterfly a un tale “Mr. Ace”, che il giovane riconosce immediatamente come un fantasma di qualche tipo.
“Siamo tra di voi come cercatori di rifugio dal nostro presente – il vostro futuro – un tempo in cui il mondo è afflitto da carestie, dall'esaurimento dei combustibili, e da povertà terminale – la fine dell'esperimento capitalista. Quando abbiamo capito la semplice verità termodinamica che le risorse terrestri erano limitate, anzi prossime all'esaurimento, l'intera illusione del capitalismo è crollata. Quelli di noi che hanno osato profferire ad alta voce questa verità sono stati denunciati come eretici, come nemici della prevalente fede economica. Come i Dissidenti religiosi di un tempo, siamo stati obbligati a emigrare, con poca altra scelta se non quella di salpare nell'Atlantico della quarta dimensione chiamato Tempo.
La maggior pare di quelli che hanno scelto di attraversarlo ce l'hanno fatta. Alcuni no. La procedura è ancora pericolosa. I livelli di energia necessari a compiere il salto contro la corrente, oltre gli intervalli proibilti, sono inottenibili in questo luogo in questo momento, anche se alcune delle vostre dinamo stanno iniziando ad avvicinarsi al livello necessario di potenza. Abbiamo imparato a gestire questo pericolo, ci alleniamo per farlo. Quello che non avevamo previsto era la vostra determinazione nell'opporvi alla nostra colonizzazione.”
Scopriamo così che secondo “Mr. Ace” tutte le missioni dei Chums of Chance sono dirette ad impedire l'ingresso nel loro spazio tempo di uno di questi esseri del futuro. “Mr. Ace” quindi chiede a Chick se la ciurma sarebbe disposta ad accettare delle missioni anche per conto della Confraternita dei Futuribili, in cambio ovviamente di un certo compenso…. l'eterna giovinezza.
Quando Chick riporterà questa proposta alla ciurma la questione si sposterà su cosa sia in gioco in cambio dell'eterna giovinezza, che cosa questi esseri del futuro vogliano veramente dal loro tempo: secondno Miles il cibo, secondo Darby le donne, secondo Chick minore entropia, mentre secondo Lindsay Noseworth sarebbe stata la loro innocenza.
Nel frattempo il primo incontro con “Mr. Ace” termina, e al secondo incontro si presentano Chick e Miles Blundell, dotato della necessaria chiaroveggenza per percepire ciò che all'Ufficiale Scientifico della ciurma sarebbe sicuramente sfuggito.
Scopriamo così che Miles prima di ora era stato in grado di osservare nel futuro attraverso delle specie di finestre temporali e che “Mr Ace” aveva capito la cosa e cercava di sfruttarla a suo favore, puntando sul senso di colpa di Miles. Chick però è sicuro dell'onestà di tutta la ciurma, confortato dal fiuto di Pugnax per i doppiogiochisti.
Gettati nello sconforto della consapevolezza della propria mortalità, laddove fino ad ora la ciurma si era crogiolata nella certezza della propria immunità dalla morte e dalla vecchiaia, i Chums of Chance si perdono nella simulazione della vita da studenti della Marching Academy Harmonica Band, presso la bolla spazio temporale eterna della Candlebrow University, quasi fino a perdere coscienza della propria identità.
Un giorno gli studenti con i quali condividono la camerata fanno giungere alla ciurma la notizia della scomparsa di Alonzo Meatman dopo il suo ultimo incontro con the Old Man, sorta di direttore della Candlebrow U. o almeno della M.A.H.B.
Alla sua ricomparsa Alonzo reca con se una copia dell'Itinerario Sfinciuno, e il telefono presente sulla Inconvenience si anima di nuovo per informarli della necessità di procedere a un viaggio verso Bukara, Asia Interiore, dove prenderanno ordini dal capitano Q. Zane Toadflax, comandante della Fregata subdesrtica Saksaul.
Grazie all'aiuto del professor Vanderjuice la ciurma riesce a recuperare sei Apparati di Sopravvivenza Hypopsammotici, ovvero strumenti che consento di viaggiare sotto la superficie del deserto come fosse acqua. Gli strumenti, inventati dal dr. Roswell Bounce, sono stati però brevettati dalla Vibe Corp, ma il dottore si dichiara d'accordo a fornirli alla ciurma per vendicarsi del furto del brevetto da parte dei magnati di Wall Street.
Mentre si preparano ad abbandonare la Candlebrow University, i Chums of Chance hanno il drammatico dubbio di aver perso qualcosa di essenziale durante il loro soggiorno.
“E' sempre stato il volo il punto, il volo in una nuova dimensione. Siamo sempre stati alla mercé del Tempo, tanto quanto un qualsiasi civile terrestre. Ci siamo elevati dalle due dimensioni, un parco giochi per bambini, allontanandoci nello spazio delle città e delle mappe, sgattaiolando fino nelle profondità della terza dimensione, fino a quando come reclute dei Chums of Chance siamo riusciti a fare il nostro salto nella direzione del cielo… E ora, dopo tutti questi anni di vagabondaggio per l'aria, forse alcuni di noi sono pronti a un nuovo salto quantico, laterale, in una nuova dimensione – nel Tempo – il nostro destino, il nostro signore, il nostro distruttore”.
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